Uma história emocionante de drywall

É um produto básico nos lares americanos, mas a que custo ambiental?

Enquanto o furacão Katrina assolava Nova Orleans em 2005, bairro após bairro desabou devido às enchentes. Das casas que existiam, muitas ainda tiveram que ser demolidas devido ao mofo nas paredes. Mas um edifício, uma casa-plantação que virou museu na Moss Street, construída dois séculos antes do desastre, ficou quase totalmente ileso.

“A casa Pitot foi construída à moda antiga, com paredes de gesso”, diz Steve Mouzon, arquiteto que ajudou a reconstruir a cidade após o furacão. “Quando veio a enchente, o museu transferiu os móveis para cima. Depois, eles simplesmente lavaram as paredes com mangueira – sem causar danos.”

As outras casas não foram construídas da maneira antiga. “Todas as casas ao redor da casa Pitot foram perdidas porque foram construídas com drywall”, diz Mouzon.

Drywall, também conhecido como gesso cartonado ou gesso cartonado, consiste em dois cartões que fazem um sanduíche de gesso, um mineral de sulfato pulverulento branco ou cinza. O gesso não é combustível e, em comparação com outros materiais de parede, como madeira maciça e gesso, as placas de gesso são muito mais leves e baratas. Como resultado, o drywall é popular em residências nos EUA: de acordo com a Gypsum Association, mais de 20 bilhões de pés quadrados de drywall são fabricados a cada ano na América do Norte. É a base de uma indústria de construção de bilhões de dólares que depende de demolições e construções rápidas.

Mas, como mostrou Nova Orleans, a conveniência tem um custo.

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O Drywall foi inventado em 1916. A United States Gypsum Corporation, uma empresa que integrou verticalmente 30 diferentes empresas fabricantes de gesso e gesso 14 anos antes, criou-o para proteger casas de incêndios urbanos e comercializou-o como a resposta do homem pobre às paredes de gesso. Um anúncio do USG de 1921 classificou o drywall como uma parede à prova de fogo que foi construída “sem tempo [perdido] na preparação de materiais, na mudança de tipos de mão de obra ou na espera da secagem do prédio”.

O drywall não pegou imediatamente, mas na década de 1940 as vendas cresceram rapidamente graças ao baby boom. Entre 1946 e 1960, mais de 21 milhões de novas casas foram construídas em todo o país para as dezenas de milhões de bebés adicionais. “As pessoas queriam pão branco e açúcar de confeiteiro”, diz Mouzon. “Eles queriam um mundo limpo e arrumado, numa caixa branca, na década de 1950, depois da guerra. Fazia todo o sentido então.”

Hoje, a USG é de longe o maior dos oito fabricantes de gesso da América do Norte. Ela detém cerca de um quarto da participação de mercado da indústria de painéis de parede e fatura US$ 4 bilhões em vendas por ano. (A Berkshire Hathaway, conglomerado de Warren Buffet, possui 27% da empresa.) Obtém o seu gesso das minas ou como subproduto de engenharia sintética de centrais eléctricas alimentadas a carvão. Se a taxa de produção atual permanecer constante, o USG acredita que há pelo menos 350 anos de gesso disponível na Terra.

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Embora seja ideal para construção, o gesso não é conhecido por ser ecologicamente correto. Os trabalhadores em minas de gesso – sejam pedreiras acima do solo ou cavernas brancas e pastosas – inalam muito pó de gesso, que a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional recomenda que seja limitado a 15 miligramas por metro cúbico durante um dia de trabalho típico. E as áreas com minas desativadas são propensas ao colapso do solo quando os desenvolvimentos superficiais perturbam as cavidades abaixo. (A vantagem? As minas de gesso trazem empregos para comunidades em estados que produzem mais gesso, como Texas, Oklahoma, Kansas, Indiana, Nevada e Califórnia.)

Depois que o gesso é extraído e transformado em drywall, ele é enviado a empreiteiros e varejistas para ser usado em novas construções. Segundo a EPA, uma vez concluída a construção, a maior parte das sobras é enviada diretamente para aterros sanitários. Lá, o gesso fica úmido, mistura-se com outros materiais orgânicos e se transforma em sulfeto de hidrogênio, um gás podre, com cheiro de ovo, letal para os humanos em altas doses. O composto pode contaminar a água e aumentar a sua acidez – um risco para os animais marinhos e de água doce.

“Quando os trabalhadores do local colocam restos de drywall em uma lixeira, eles se consideram no final de um ciclo de resíduos”, diz Amanda Kaminsky, fundadora da Building Products Ecosystems no Brooklyn. “Estamos tentando mudar a mentalidade dos trabalhadores para que percebam que estão no início do processo de fabricação.” Para fazer isso, a empresa de Kaminsky está desenvolvendo maneiras de educar as equipes de construção sobre a classificação segura de materiais residuais e a entrega de sobras em instalações de reciclagem específicas para gesso. Essas instalações, como a USA Gypsum (USG), na Pensilvânia, podem reciclar a maior parte dos resíduos e transformar restos em produtos agrícolas. USA Gypsum faz um aditivo de solo de gesso que ajuda algumas culturas, como o tomate, a se tornarem mais saborosas, por exemplo.